学校自1958年起开展无人机研制工作，1968年正式承担国家型号研制任务。1979年，经原第三机械工业部批准成立国内第一个无人机专业研究所——南航无人机研究所，行业代号“362研究所”，1993年被国防科工委确定为航空一类重点研究所。2000年，学校组建成立无人机研究院，2015年获批建设中小型无人机先进技术工信部重点实验室。

 从“长空一号”无人驾驶靶机开始，学校先后研制成功高空高速无人机、无人直升机、低速无人机、特种用途飞行器以及轻型通用飞机等三十余型军用和民用产品，创造了我国航空发展史上若干个第一：第一架无人驾驶大型靶机、第一架无人驾驶核试验取样机、第一架高原无人驾驶飞机、第一架无人驾驶直升机、第一架微型飞行器等，在无人机系统总体、飞行器平台设计、飞行控制与导航、发射与回收等技术领域保持国内领先地位，己经发展成为我国中小型无人机技术研究、型号研制和装备生产的重要基地。